Samen naar impact: ABN AMRO & Vlerick over duurzaamheid en leiderschap

Het verhaal begon met een specifiek PhD-onderzoek. Gaandeweg groeide het uit tot een bredere samenwerking die vandaag stevig verankerd is. Voor Joachim was deze eerste samenwerking meteen een schot in de roos: “Vanuit mijn eerdere rol bij de bank als hoofd van Products & Solutions was ik sterk betrokken bij de studie, onder begeleiding van prof. David Veredas, getiteld: “Are sustainability-driven SMEs more resilient? A lending perspective”. Maar ook tijdens het Responsible Leadership Summit van Vlerick merkte ik opnieuw: dit partnership is echt en enorme meerwaarde.  De dynamiek, de focus op ondernemers en de kwaliteit van de sprekers maken echt het verschil.”

Ook Marion ziet de impact van deze evolutie van het partnership: “Vandaag is ABN AMRO uitgegroeid tot community partner van ons Sustainability Centre, dat bedrijven helpt om hun duurzaamheidsstrategie naar een hoger niveau te tillen.”

De groei ging echter niet altijd zonder uitdagingen. Niet alle gemeenschappelijke initiatieven konden altijd volledig worden uitgewerkt of afgerond. Marion benadrukt dat juist die momenten de kracht van het partnership tonen: “Transparante communicatie en samen zoeken naar een win-win, ook als dingen anders lopen dan verwacht.” Joachim vult aan: “Het is zoals bij ondernemers: je start met volle energie, maar de realiteit verandert. Hoe pas je je aan en maak je er toch een succes van? Dat hebben we gedaan.”

Hoewel geopolitieke thema’s zoals defensie en soevereiniteit veel aandacht krijgen, blijft duurzaamheid cruciaal. Joachim ziet het als een kwestie van volhouden: “Juist nu moeten we doorzetten. Voor ondernemers die erin geloven, is de businesscase duidelijk: duurzaamheid is niet alleen goed doen om goed te doen, het is economisch relevant.”

Marion bekijkt het door een innovatiebril: “Wetgeving kan innovatie stimuleren, maar bedrijven die vooruitdenken wachten daar niet op. Thema’s zoals circulariteit vragen creativiteit en samenwerking in de hele waardeketen. Ons Sustainability Centre is een platform om die samenwerking mogelijk te maken.”

Joachim illustreert het belang van circulariteit met een cijfer: “Vandaag wordt slechts 9 à 10% van grondstoffen hergebruikt. Als we dat kunnen verhogen, heeft dat enorme impact. Het vraagt experimenten en nieuwe businessmodellen.”

Inspirerende voorbeelden helpen daarbij. Marion verwijst naar River Cleanup, opgericht door Vlerick-alumnus Thomas de Groote: “Het verhaal van Thomas bewijst dat social entrepreneurship dezelfde uitdagingen kent als elke andere onderneming: businessmodel, schaalbaarheid, cashflow. Hij durft groot dromen, maar koppelt dat aan realisme.”  Joachim herinnert zich een moment op het terrein waarbij ABN AMRO als partner van River Cleanup hulp ging bieden aan slachtoffers van de zware overstromingen in ons land in 2021: “Hoe hij mensen mobiliseert en tegelijk zoekt naar een duurzaam businessmodel, dat is indrukwekkend.”

Lees meer over River Cleanup in ons interview met Thomas De Groote.

Duurzaamheid realiseren vraagt sterk leiderschap. Joachim vat het kernachtig samen: “Wanneer tegenwind opsteekt, komt het erop aan koers te houden. Je moet duidelijk maken waar je in gelooft en je team meenemen.”

Voor Marion is leiderschap balanceren tussen paradoxen: “Langetermijnvisie versus korte termijn, duidelijkheid bieden in een complexe wereld,… het is niet altijd vanzelfsprekend. Ook diversiteit speelt daarbij een sleutelrol. Of het nu gaat over vrouwelijk leiderschap of inclusief leiderschap in zijn geheel: het gaat erom dat we onze talenten maximaal moeten benutten”. Al blijkt dit niet altijd even evident, vult Joachim aan: “Er zijn wel mechanismen die ervoor zorgen dat we diversiteit binnen de bank een zetje kunnen geven, toch zijn er ook tegengestelde krachten aan het werk. We zoeken elke dag naar manieren om ook hier blijvend te kunnen groeien.”

Wat geeft hen energie? Voor Joachim is het de impact: “De ideeën die je samen met je team tot mooie resultaten ziet komen – dat geeft enorm veel energie.” Marion glimlacht: “Purpose. Honderd procent geloof in de organisatie en de impact die we maken. En het is nooit saai – never a dull day.”